Отличие процесса сварки полуавтоматом от дуговой ручной сварки в том, что в полуавтомате подача присадочной проволоки механизирована. В зависимости от модификации это может производиться толкающим или тянущим механизмом.

Если брать сварочный полуавтомат в целом, то принцип его работы таков:

• на горелку через выпрямитель подаётся электрический ток, второй контакт обеспечивается зажимом на свариваемой детали ("масса");
• в горелку электроприводом подающего устройства осуществляется подача электродной проволоки;
• дуга создаётся при подаче тока между проволокой и "массой";
• через горелку в район сварочной ванны подаётся защитный газ.

Это только на первый взгляд кажется, что главное дело полуавтомата ― придвинуть проволоку к сварочной ванне. На самом деле скорость подачи проволоки, подача напряжения и газа должны быть синхронизированы для получения качественного шва.

Для удобства и безопасности большое внимание в полуавтоматах уделяется конструкции горелок. Рукоятка её должна быть удобной и прочной, хорошо охватываться рукой. Также на рукоятке расположена пусковая кнопка и предохранительный щиток для контроля  над процессом сварки и защиты рук.

Моделей автоматов множество, они классифицируются по:

• типу проволоки (выделяются аппараты, использующие стальную, алюминиевую, порошковую проволоки, а также универсальные аппараты, использующие любую проволоку;
• типу защиты сварного шва (в защитных газах, под слоем флюса, порошковой проволокой);
• характеру перемещения (стационарные, передвижные и переносные).

В качестве защитных газов наиболее часто выступают углекислый газ или аргон, реже гелий или смесь инертных и углекислого газа. Нержавеющая и чёрная сталь, алюминий ― наиболее  подходящие материалы для сварки полуавтоматом.

Если полуавтоматическая сварка осуществляется без защитных газов, то есть порошковой или флюсовой проволокой, работают прямым током, на проволоку подаётся плюс.

Важной характеристикой при выборе сварочного автомата является ПВ (продолжительность включения). Например, если указано ПВ 30%/315А, то это означает, что при токе 315 А из каждых десяти минут 3 минуты (39%) аппарат должен работать, а семь минут отдыхать. Зависимость здесь такая: при меньшем токе аппарат может работать дольше, чем при большом.